为了说明发生在原始地球的化学反应能够产生像氨基酸这样复杂的有机分子，美国科学家米勒在1952年设计了一个具有划时代意义的实验。他在密封的烧瓶内放入氧、甲烷、氢气和水，并加热烧瓶底部迫使水蒸气循环，以模拟原始地球的海洋和大气，同时他又对烧瓶内的气体连续放电以模拟电闪雷击，经过一个星期后，米勒检测了烧瓶内的“海洋”溶液，发现甲烷中的碳约有15%转化为18种有机物，其中2%的碳转化为氨基酸。这个实验曾经使人们相信原始海洋和大气能够通过自身的化学过程产生合成蛋白质所需的氨基酸。

 可是随着时间的推移，这幅由早期实验所描画的图画逐渐变得模糊起来。起初人们发现米勒的实验对原始大气的假设是错误的，原始大气主要是二氧化碳和氮气组成，只含有少量的甲烷和氢气。后来人们又越来越清楚地认识到米勒烧瓶里的氨基酸是不能用来合成蛋白质的。原来氨基酸分子的几何形状在合成蛋白质的过程中有着决定成败的重要作用。蛋白质分子是以氨基酸分子为单体，按照不同的比率和不同的排列方式而合成的高聚合物。构成蛋白质的氨基酸单体共有20种之多，它们被称为标准氨基酸。它们的分子结构有两种不同的空间排列方式，就是所谓氨基酸分子的两种构型或手性，分别叫做L-氨基酸和D-氨基酸，我们也常常称它们为左手性氨基酸和右手性氨基酸。在化学反应中形成两种手性分子的几率是相同的，因此在化学反应的生成物里左手性分子和右手性分子数量相等，这种不同手性分子数量相等的混合物称为消旋混合物。米勒实验生成的氨基酸就是消旋混合物，它们是无法合成蛋白质的。