在文学史上，科幻文学是近期才出现的东西，它伴随着近代科学出现，随着世界的现代化而发展。在此之前，虽然也广泛存在幻想文学，但是但丁的《神曲》和玛丽·雪莱的《科学怪人》之间却存在着无法跨越的鸿沟。科幻文学的本质性要素是科学的内核，科学精神的核心一定是可知论，是反对蒙昧主义。栖身于科学的幻想作品，才能称之为科幻文学。

根据上文，科幻文学和幻想文学根本区别在于，科幻文学：