“士”是古代“四民”之首，但是不同时期指称范围并不一致。在周朝的经典著作中，“士”是用来描述效力于“王”的贵族。“士”最广为接受的定义是“有官职的人”，公元前6世纪之前，官员都是贵族出身。由于出身没落贵族、仕途坎坷、以教育为职业的孔子就是“士”，这个词的意义逐渐延伸到包括文人在内，指称“知识贵族”，而不再只强调贵族出身。到了清代，“士”被宽泛地用于描述地方精英的领袖人物，他们受过教育，拥有财富和影响力，却未必是拥有官位的“绅”。

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