“选举”一词早已见诸古代文献，古人常用以描述人才选拔入仕，其含义完全不同于现代。中国古代选举制度，经历了从西汉到晚清，从察举到科举两千多年的发展，使得政治权利、经济财富和社会地位与名望、主要社会资源的分配，得以通过选拔来实现。中国社会从而由西周至春秋的“世袭社会”转变为一种“选举社会”，即从一种封闭的等级社会转变为一种流动的等级社会。宋以后，“士大夫多出草野”，统治阶级的再生产发生了转变，对个人和家族谋求上升的途径选择产生深刻影响，用“选举社会”的概念来解释从秦汉到晚清的社会结构的演变，比其他解释这一历史时期的概念，如侧重整治上层的“官僚帝国社会”的概念，更能显示中国历史文明的特色。

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