中国长江以南的居民最初来自北方，周期性的天灾与持续不断的人口压力迫使汉族逐渐离开黄河流域，迁移到南方，如南宋时就有一次南迁高峰。但是人口流动常常是不易察觉的，通过将地方志中提到的水利工程统计制表，历史学家现在能够说，早在3世纪就有相当数量的移民开始渡过长江，进入拥有季风气候、热带丛林的南方。唐代移民迅速增长，13世纪晚期移民数量达到高峰，之后开始下降，直到1700年相对稳定。此时，中国大半人口已住在长江以南。

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